작가: 임준현
“당신을 좋아해요. 아주 예쁘다고 생각해요.”
젊은 남자가 내 친구에게 다가와 낯선 사람에게도 마치 그럴 이유가 없다는 듯 조용하고 자신감 넘치는 태도로 이렇게 말했다. 친구는 예상치 못한 상황에 당황했지만, 예의 바르게 웃으며 고맙다고 고개를 끄덕였다.
싱가포르에서 자원봉사 활동을 하던 중에 일어난 일입니다. 제 친구와 저는 자폐 청소년들과 시간을 보냈습니다. 벤(가명)은 제 친구가 매력적이라는 것을 알아보고 그녀에게 알리고 싶었습니다. 숨겨진 의도는 없었습니다. 그저 솔직한 관찰을 그대로 표현한 것뿐입니다.
우리 중 많은 사람들에게 그러한 직설적인 표현은 사회적으로 부적절하게 느껴질 수 있습니다. 연구원 데미언 밀턴은 이것을 “이중 공감 문제”라고 부릅니다. 이는 자폐인과 비자폐인 간의 의사소통 어려움이 자폐인 개인의 결함 때문이 아니라 사회적 스타일의 상호 불일치에서 비롯된다는 생각입니다(Milton, 2012). 벤은 해를 끼치려는 의도가 없었습니다. 그는 그저 자신에게 자연스럽게 느껴지는 방식으로 자신의 감정을 표현했을 뿐입니다.
하지만 여기서 이야기가 흥미로워집니다. 바로 그 특성이 강점이 될 수도 있다는 것입니다.
자폐 스펙트럼 장애가 있는 사람들은 신선하고 거의 급진적인 정직함으로 기울어지는 경향이 있습니다. 보이는 것이 전부입니다. 그들의 말이나 행동 뒤에 숨겨진 의도는 거의 없으며, 그것을 이해하면 매우 안심이 됩니다.
벤과 함께하는 시간이 길어질수록 이는 분명해졌다. 그는 자신의 인턴십에 대해 이야기했는데, 거기서 그는 다른 인턴들이 전혀 놓친 상자들의 결함을 발견했다. 그것은 운이 아니었다. 그것은 그의 생각이 작동하는 방식이었다. 자폐증에 대한 연구는 이러한 세부 사항에 초점을 맞춘 인지 스타일을 오랫동안 문서화해 왔으며, 이를 단순히 큰 그림을 보는 능력 부족이 아니라 실제적인 지각 강점으로 묘사해 왔다(Happé & Frith, 2006). 벤은 매우 정확하게 루틴을 따르며, 작은 불규칙성이 그에게 자연스럽게 눈에 띄었다. 그는 서두르는 것이 아니라 방법을 신뢰하고 고수함으로써 종종 가장 빠르게 업무를 완료했다. 그의 지도자들은 그를 모범적인 인턴으로 여겼다.
벤은 혼자가 아니다. 메리(가명)는 상업용 세탁 시설에서 일하며 호텔 베갯잇을 분류하고 다림질 기계에 정확하게 넣는 일을 몇 시간 동안 조용히 자부심과 엄격한 기준으로 해낸다. 동료가 작업을 덜 조심스럽게 하는 것을 보면 직접 말하거나, 나서서 직접 고친다. 이것이 항상 그녀를 작업장에서 가장 인기 있는 사람으로 만들지는 않으며, 그녀의 상사는 그러한 순간들을 헤쳐나가도록 인내심 있게 돕는다. 하지만 메리가 근무할 때, 그는 품질에 대해 의문을 가질 필요가 없다. 그는 이미 알고 있다.
벤과 메리는 기억할 만한 가치가 있는 점을 반영합니다. 어떤 상황에서는 자폐 스펙트럼 장애가 있는 사람들의 삶을 더 어렵게 만들 수 있는 특성들이 다른 상황에서는 그들을 뛰어나게 만드는 요인이 되기도 합니다. 그들의 정직함, 집중력, 세심함은 우연이 아닙니다. 그것은 그들 존재의 핵심입니다.
다음에 특별히 직설적이거나 일을 지나치게 진지하게 받아들이는 사람을 만나면, 바로 판단하기 전에 잠시 멈추세요. 당신은 세상과 다른 종류의 명확함으로 경험하는 사람, 그리고 겉보기보다 훨씬 더 많은 것을 가진 사람을 만나고 있을지도 모릅니다.
참고문헌
Happé, F., & Frith, U. (2006). 약한 일관성 설명: 자폐 스펙트럼 장애에서의 세부 사항 중심 인지 스타일. 자폐 및 발달 장애 저널, 36(1), 5–25. https://doi.org/10.1007/s10803-005-0039-0
밀턴, D. E. M. (2012). 자폐증의 존재론적 지위에 대하여: ‘이중 공감 문제’. 장애와 사회, 27(6), 883–887. https://doi.org/10.1080/09687599.2012.710008
